La maladie d'Alzheimer et la démence sénile se caractérisent par des troubles fréquents du sommeil, tant pour les personnes diagnostiquées que pour leurs soignants. En fait, de nombreux soignants citent les troubles du sommeil, notamment l'errance nocturne et la confusion, comme raison de l'institutionnalisation des personnes âgées.
Une fois en institution, les troubles du sommeil de ces personnes âgées ne cessent pas. Les deux tiers des personnes placées dans des établissements de soins de longue durée souffrent de troubles du sommeil. Bien que les tranquillisants soient les médicaments de choix dans de nombreux établissements, ces médicaments peuvent aggraver la confusion et augmenter le risque de chutes. Les thérapies médicamenteuses monoaminergiques, comme le modafinil, sont à l'étude et pourraient améliorer le comportement ainsi que les troubles du sommeil chez ces patients.
D'autres catégories de médicaments - notamment les neuroleptiques, les benzodiazépines, les antidépresseurs, les anticonvulsivants et les bêta-bloquants - ont montré des effets positifs dans certains cas.
Les problèmes de sommeil doivent être évalués chez tous les patients.
La dépression peut être confondue avec la démence, tout comme les effets de certains médicaments, la malnutrition et l'abus d'alcool. De nombreux patients âgés souffrent d'apnée non diagnostiquée, d'interactions médicamenteuses et d'une consommation excessive de médicaments ou d'une dépendance. En fait, les personnes âgées utilisent à la fois des médicaments sur ordonnance et des médicaments en vente libre, bien plus que leur proportion dans la population. L'alcool interagit avec un grand nombre de ces médicaments. Il peut également exacerber des démences qui ne sont pas causées par l'abus d'alcool.
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Certains experts conseillent aux personnes âgées de ne pas prendre plus d'une boisson alcoolisée par jour, même si elles ne prennent pas de médicaments et n'ont pas de contre-indications médicales. Cette boisson ne doit pas être prise avant le coucher.
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